وُلد جوني لورانس في 20 أغسطس 1967 في إنسينو هيلز، كاليفورنيا. بعد أن تخلى عنه والده البيولوجي في مرحلة رياض الأطفال، تربى على يد والدته لورا لورانس، وفيما بعد على يد زوج والدته سيد واينبرغ، وهو منتج تلفزيوني تنفيذي ثري لشركة لوريمار للتلفزيون.

كان سيد مسيئاً لفظياً وعاطفياً، مما دفع جوني إلى الانسحاب إلى العزلة والاستماع إلى جهاز "ووكمان" الخاص به للهروب من صراعات المنزل. في عام 1979، في سن الثانية عشرة، اكتشف جوني دوجو كوبرا كاي والتحق به تحت إشراف المدرب جون كريز.

أصبح كريز بمثابة شخصية أب بديل لجوني، حيث غرس فيه فلسفة عدوانية تقوم على "عدم الرحمة". فاز جوني ببطولتي "أول فالي" متتاليتين في عامي 1982 و1983. ومع ذلك، بعد خسارته أمام دانيال لاروسو في بطولة عام 1984، اعتدى كريز جسدياً على جوني وحطم كأسه في موقف السيارات، مما دفعه وأصدقاءه إلى ترك كوبرا كاي. قضى جوني العقود الثلاثة التالية في دوامة من الإفراط في الشرب، والقيام بوظائف غريبة، والابتعاد عن ابنه روبي كين.