迈克尔·伯恩汉姆于2226年出生在地球，父母是人类科学家迈克·伯恩汉姆（Mike Burnham）和加布里埃尔·伯恩汉姆（Gabrielle Burnham）。2236年，当她的家庭在多克塔里阿尔法星（Doctari Alpha）的一个秘密第31区研究设施工作，研发时间旅行外骨骼时，他们的家庭遭到了寻求时间水晶的克林贡人袭击。她的父亲被杀害，母亲将迈克尔藏在一个柜子里，然后穿上红天使战甲向未来逃亡。由于认为父母双亡，年幼的迈克尔因这一事件深受创伤。 随后，伯恩汉姆被瓦肯星大使萨瑞克和他的人类妻子阿曼达·格雷森收养，并在瓦肯星长大，成为斯波克（Spock）和西博克（Sybok）的养姐妹。她是首位就读于瓦肯学习中心（Vulcan Learning Center）的人类，在那里她艰难地适应瓦肯人的情感抑制。在幸存于瓦肯逻辑极端分子的一次爆炸袭击后——那次袭击导致她临床死亡三分钟，直到萨瑞克进行心灵融合，将部分他的卡特拉（katra，瓦肯人的精神/灵魂部分）转移给她——她进入了瓦肯科学学院，并于2245年以优异成绩毕业，获得瓦肯科学荣誉军团勋章。 尽管学业成功，伯恩汉姆申请加入瓦肯远征队（Vulcan Expeditionary Group）的申请因反人类偏见而被拒绝，迫使萨瑞克在她和斯波克之间做出选择。萨瑞克隐瞒了她被拒绝的真相，导致伯恩汉姆认为自己的能力不足。2249年，萨瑞克安排她加入星际舰队，在菲利普·乔治乌舰长指挥下的“神舟号”上服役，在双星战役之前，她在那里服役了七年。