William T. Riker urodził się 19 sierpnia 2335 roku w Valdez w Alasce na Ziemi, jako syn Kyle'a i Betty Riker. Jego matka zmarła, gdy miał zaledwie dwa lata, zostawiając ojca, który musiał wychowywać go samotnie. Trauma związana z jej stratą spowodowała poważny konflikt między Willem a jego ojcem.

Ich relacja pogorszyła się jeszcze bardziej podczas wspólnych wypraw wędkarskich i intensywnych meczów anbo-jyutsu, co w 2350 roku doprowadziło do tego, że Kyle całkowicie porzucił piętnastoletniego Willa. Riker wstąpił do Akademii Floty Gwiezdnej w 2353 roku.

Choć miał problemy z matematyką, jednocześnie nieustannie marząc o statkach kosmicznych, wykazywał się wybitnymi zdolnościami taktycznymi, w tym obliczeniem punktu ślepego czujników na statku Tholianów podczas symulacji. Ukończył akademię w 2357 roku, zajmując ósme miejsce w swojej promocji. Wcześniejsza kariera obejmowała przydział na pokładzie USS Pegasus pod dowództwem kapitana Erika Pressmana, gdzie nadano mu przydomek "Ensign Babyface" (Podporucznik Babyface) i wplątał się w tuszowanie buntu dotyczącego nielegalnego urządzenia do maskowania fazy. Później służył na Betazoidzie, gdzie nawiązał romans z Deanną Troi, oraz na USS Potemkin – gdzie wypadek transporterowy na Nervali IV stworzył jego klon, później znanego jako Thomas Riker – zanim został pierwszym oficerem na USS Hood.