William T. Riker nació el 19 de agosto de 2335 en Valdez, Alaska, Tierra, hijo de Kyle y Betty Riker. Su madre falleció cuando él tenía solo dos años, dejando a su padre para criarlo solo. El trauma de su pérdida causó una grave ruptura entre Will y su padre.

Su relación se deterioró aún más durante las excursiones de pesca y las intensas partidas de anbo-jyutsu, culminando con Kyle abandonando por completo a Will, de quince años, en 2350. Riker ingresó en la Academia de la Flota Estelar en 2353.

Aunque le costaba con las matemáticas mientras soñaba constantemente con naves estelares, destacó tácticamente, incluido el cálculo de un punto ciego sensorial en una nave tholiana durante una simulación. Se graduó en octavo lugar de su promoción en 2357. Su carrera temprana incluyó un destino como Guardiamarina en la USS Pegasus bajo el Capitán Erik Pressman, donde apodado "Guardiamarina Carita de Ángel" y se vio involucrado en la encubierta de una amotín relacionada con un ilegal dispositivo de camuflaje por fases. Más tarde sirvió en Betazed, donde formó un vínculo romántico con Deanna Troi, y en la USS Potemkin, donde un accidente de transportador en Nervala IV creó un duplicado de él, conocido más tarde como Thomas Riker, antes de convertirse en primer oficial de la USS Hood.