Das Franchise hat seine Wurzeln im Jahr 1917, als Tolkien begann, die Geschichte von Arda und sein mythologisches 'Legendarium' zu skizzieren. Der kommerzielle Funke sprang jedoch erst 1937 mit dem Erfolg von 'Der Hobbit' über.

Von seinen Verlegern gedrängt, eine Fortsetzung zu schreiben, benötigte Tolkien 12 Jahre, um 'Der Herr der Ringe' fertigzustellen, was er 1949 abschloss.

Das Werk war nicht als Trilogie gedacht, sondern als einzelner Roman; die Aufteilung in drei Teile war eine redaktionelle Notwendigkeit aufgrund der Papierknappheit in der Nachkriegszeit und um die Kosten zu begrenzen. Nach dem Tod des Autors spielte sein Sohn Christopher Tolkien eine entscheidende Rolle, indem er über Jahrzehnte hinweg die unveröffentlichten Manuskripte seines Vaters, beginnend mit 'Das Silmarillion' im Jahr 1977, herausgab und damit dem Franchise eine außergewöhnliche narrative und sprachliche Kohärenz bewahrte.