The Dark Knight

Pojawienie się Mrocznego Rycerza reprezentuje dramatyczny powrót 55-letniego Bruce'a Wayne'a po dekadzie spędzonej na emeryturze. Po tragicznej śmierci drugiego Robina, Jasona Todda, Bruce odwiesił kostium na kołek i zamknął Jaskinię Batmana na trzy spusty. Dziesięć lat później Gotham City stoczyło się w otchłań chaosu, stając się areną terroru dla niezwykle gwałtownego gangu młodzieżowego zwanego Mutantami. Skonfrontowany z członkami gangu mutantów w tej samej pełnej zbrodni alei, w której zamordowano jego rodziców, Thomasa i Marthę Wayne'ów, Bruce nie potrafi dłużej tłumić swoich wewnętrznych demonów. Ponownie przywdziewa płaszcz Batmana, by stoczyć bezwzględną wojnę z przestępczością. W trakcie tej mrocznej opowieści podeszły wiekiem Mroczny Rycerz ściera się z Harveyem Dentem – którego fizyczne blizny zostały wyleczone, ale psychicznie wciąż pozostaje uwięziony jako Dwie Twarze – oraz stacza brutalną walkę wręcz z Liderem Mutantów w błotnistym dole. Wspierany przez nową, 13-letnią pomocnicę o imieniu Carrie Kelley, Batman stawia również czoła swojemu katatonicznemu arcywrogowi, Jokerowi, który budzi się ze stanu odrętwienia na wieść o powrocie Mrocznego Rycerza, co prowadzi do śmiertelnego starcia w Tunelu Miłości. W końcu Batman musi stawić czoła swojemu dawnemu sojusznikowi, Supermanowi, który obecnie działa jako tajny agent wojskowy rządu USA.

Opublikowana w 1986 roku jako czterozeszytowa miniseria w formacie Prestige Format, stworzona przez Franka Millera, Klausa Jansona i Lynn Varley, powieść „Batman: Powrót Mrocznego Rycerza” fundamentalnie zrewolucjonizowała przemysł komiksowy. Obok „Watchmen” Alan Moore'a i „Maus” Arta Spiegelmana, arcydzieło Millera wyniosło komiksy o superbohaterach z postrzeganej jako dziecięca rozrywki do rangi uznanej literatury dla dorosłych. Historia ta zapoczątkowała mroczną, surową i psychologicznie złożoną nową erę komiksów, która zdominowała koniec lat 80. i lata 90. Portret Batmana nakreślony przez Millera – jako obsesyjnego, zmęczonego walką bohatera rekompensującego sobie dawne poczucie winy – trwale przekształcił mitologię postaci we wszystkich mediach. To kultowe ujęcie stało się główną bazą stylistyczną dla przyszłych adaptacji filmowych aktorskich, bezpośrednio wpływając na „Batmana” Tim Burtona z 1989 roku, „Mrocznego Rycerza” Christophera Nolana oraz „Batman v Superman: Świt sprawiedliwości” Zacka Snydera. Co więcej, wprowadzenie przez nią wysokiej jakości druku w formacie Prestige Format zmieniło standardowe praktyki wydawnicze w mainstreamowych powieściach graficznych.

Projekt Mrocznego Rycerza stanowi wyraźne wizualne odejście od tradycyjnej estetyki superbohaterskiej, przedstawiając 55-letniego Bruce'a Wayne'a, który jest wyraźnie potężniejszy, masywniejszy i nosi ślady licznych walk. Zaprojektowana przez artystę Franka Millera, tuszowana przez Klausa Jansona i pokolorowana przez Lynn Varley postać wyróżnia się powiększonym, solidnym czarnym logo nietoperza umieszczonym na grubym, szarym napierśniku, co podkreśla jego potężną sylwetkę. Kostium stawia na utylitarną wytrzymałość ponad zwinność, odzwierciedlając starzejącego się mściciela, który musi znosić dotkliwe obrażenia fizyczne. Zamiast polegać wyłącznie na zaawansowanym technologicznie kamuflażu, ta iteracja Batmana korzysta z ciężkiego sprzętu taktycznego, z których najbardziej znany jest masywny, opancerzony Batmobil przypominający czołg, zaprojektowany do miażdżenia barykad na wysypisku śmieci. Wizualna narracja Millera wzmacnia ten projekt za pomocą kinowych technik film noir, wykorzystując ciasne, 16-panelowe układy kadrów, które oddają powolny impet ciosów fizycznych, obok rozłożystych rysunków na całą stronę przedstawiających Batmana obserwującego sylwetkę Gotham.