The Dark Knight Returns

Gesitueerd in een dystopische, alternatieve toekomst toont The Dark Knight Returns een 55-jarige Bruce Wayne die gedwongen wordt uit een tienjarig pensioen te treden na de tragische dood van Jason Todd. Terwijl Gotham City in anargie vervalt door de terreur van een gewelddadige bende genaamd de Mutants, een ontwaakte Two-Face en een catatone Joker die door Batmans terugkeer weer tot leven wordt gewekt, trekt Wayne de kap weer aan. Geholpen door de 13-jarige Carrie Kelley als de nieuwe Robin, voert Batman een compromisloze oorlog tegen de misdaad. Het verhaal bereikt zijn dramatische hoogtepunt wanneer de Amerikaanse overheid Superman stuurt om Batman in de boeien te sluiten. Dit leidt tot een legendarisch gevecht in Crime Alley, waar een gepantserde Batman het energienetwerk van Gotham, sonische wapens en een synthetische kryptonietpijl afgeschoten door Oliver Queen gebruikt om de Man van Staal te verslaan.

Gepubliceerd in 1986 naast Watchmen en Maus, revolutioneerde The Dark Knight Returns de stripindustrie door te bewijzen dat het medium geavanceerde, op volwassenen gerichte literatuur kon voortbrengen. Millers portrettering van een obsessieve, duistere en krachtige Batman luidde het 'grim and gritty'-tijdperk van stripverhalen uit de late jaren 80 in en vormde de uitstraling van het personage in de mainstream media voor tientallen jaren opnieuw. De verhaalelementen – zoals Bruce zijn onopgeloste schuldgevoel over de dood van Jason Todd – werden later aangepast in canonieke DC-verhaallijnen zoals A Death in the Family. Visuele en thematische elementen vormden een directe inspiratiebron voor Tim Burtons Batman-film uit 1989 en het cinematografische universum van Zack Snyder, waarmee DKR werd bevestigd als een van de meest invloedrijke graphic novels ooit gepubliceerd.

Het visuele ontwerp van The Dark Knight Returns benadrukt Bruce Waynes ouder wordende, massieve fysiek en imposante aanwezigheid. Kostuumdetails omvatten korte oren op de kap, een breed vleugelloos zwart vleermuissymbool uitgestrekt over zijn borst (als overgang van zijn klassieke kleinere gele ovaalembleem), een zware gereedschapsriem en verstevigde gevechtspantsering. Voor zijn cruciale gevecht met Superman introduceerde Miller het iconische Anti-Superman Mech-pak: een lompe, zwaarstalen krachtpantsering uitgerust met kracht-handschoenen, sonische wapens en een directe kabelverbinding met het elektriciteitsnet van Gotham. Ter aanvulling op dit zware gevechtsontwerp is zijn Batmobile herboren, niet als een gestroomlijnde auto, maar als een massieve, zwarte, rupsbanden hebbende gepantserde tank bewapend met kanonnen en zware artillerie.