In Star Wars: Episode VI – Return of the Jedi (1983) voltooit Darth Vader zijn verhaallijn van meedogenloze handlanger van het Galactische Keizerrijk tot een verloste vader. Tegenover zijn zoon Luke Skywalker in de troonzaal van Keizer Palpatine brengt Vader het ultieme offer om Luke te redden, waarbij hij de Keizer vernietigt ten koste van zijn eigen leven. Dit iconische optreden brengt specifieke aanpassingen aan het kostuum en prop-engineering met zich mee die zijn ontworpen voor zijn tragische ontmaskeringsscène.
De Scène
Dit optreden vertegenwoordigt Darth Vaders cruciale verhaallijn gedurende Return of the Jedi, die culmineert in de troonzaal van de Keizer aan boord van de tweede Death Star. Het verhaal begint wanneer Vader zijn Keizerlijke shuttle aan boord van Death Star II landt om Moff Tiaan Jerjerrod onder druk te zetten de bouw te bespoedigen voor de aankomst van Keizer Palpatine. Nadat Luke Skywalker zich overgeeft op de Bosmaan van Endor – gedreven door de overtuiging dat er nog goedheid in zijn vader schuilt – brengt Vader de jonge Jedi voor Palpatine. In de climax zet de Keizer Luke aan tot een lichtzwaardduel tegen Vader. Luke ontwapent Vader uiteindelijk door diens mechanische rechterhand af te slaan, maar weigert hem te doden. Wanneer Palpatine Luke aanvalt met dodelijke Krachtbliksem, keert Vader zich tegen zijn Meester en gooit Palpatine de reactorput in. Dodelijk gewond door elektrische bogen die de levensondersteunende systemen van zijn pak kortsluiten, vraagt Vader aan Luke om zijn masker af te nemen zodat hij met menselijke ogen naar zijn zoon kan kijken, en sterft hij als Anakin Skywalker voordat zijn pak op Endor wordt gecremeerd.
Betekenis
Het optreden in Return of the Jedi vormt de emotionele kern en het hoogtepunt van de gehele Star Wars-saga, en verandert Darth Vader van een indrukwekkend archetype van het kwaad in een tragische held. Door ervoor te kiezen Luke te redden in plaats van zijn Meester te gehoorzamen, vervult Anakin Skywalker zijn lot, vernietigt hij de Sith-leiderschap en brengt hij de Kracht weer in balans. Zijn beslissing bewijst dat liefde en mededogen de corruptie van de duistere kant kunnen overwinnen. De fysieke ontmaskeringsscène symboliseert de vernietiging van zijn mechanische gevangenis, waardoor Anakin zich voor zijn dood kan losmaken van Vaders identiteit. Zijn latere verschijning als Krachtgeest naast Obi-Wan Kenobi en Yoda bevestigt zijn volledige spiriutele verlossing. Voor de franchise herdefinieerde dit optreden permanent de nalatenschap van Darth Vader, met een blijvende impact op de popcultuur als een van de grootste verlossingsverhalen in de fictie.
Ontwerp
Het kostuum uit Return of the Jedi is voorzien van subtiele maar weloverwogen aanpassingen die zijn ontworpen voor actiescènes en de emotionele ontmaskeringsscène. De helm en het masker hebben een hoogglanzende, zwartgelakte afwerking in combinatie met bruin getinte ooglenzen, als update van de subtiele rode lenzen uit A New Hope. De plaatsing van het kostuum werd aangepast zodat de vloeiende zwarte cape over de schouderpantser rust, in tegenstelling tot het oorspronkelijke ontwerp uit 1977 waarbij de tuniek over het pantser viel. De bedieningskast op de borst en de riemmodules tonen verfijnde tuimelschakelaars en kleurenschema's die overeenkomen met de configuratie uit The Empire Strikes Back. Cruciaal is dat de prop-afdeling een uit meerdere delen bestaande, afneembare helmkoepel en kraag construeerde, specifiek zodat Luke hem voor de camera kon ontmaskeren. Onder de helm droeg acteur Sebastian Shaw make-up die een getekende, bleke huid en brandwonden uitbeelde, waarbij zijn wenkbrauwen in 2004 digitaal werden verwijderd om overeen te komen met de brandwonden die Anakin op Mustafar opliep.
