The Dark Knight

「ダークナイト」の登場は、10年の引退生活を経た55歳のブルース・ウェインの劇的な復活を描いている。2代目ロビンであるジェイソン・トッドの悲劇的な死の後、ブルースはバットカウルを脱ぎ、バットケーブに鍵をかけた。10年後、ゴッサム・シティは「ミュータント」として知られる極めて暴力的な若者ギャングに恐怖を植り付けられ、混沌の渦に巻き込まれていた。両親であるトーマスとマーサ・ウェインが殺害されたまさにその犯罪まみれの路地でミュータントのギャングたちに直面したブルースは、自身の内なる悪霊をもはや抑えきれなくなる。彼は犯罪に対する容赦ない戦いを挑むため、再びバットマンの仮面を被るのだった。このダークな物語を通して、高齢となったダークナイトは、肉体の傷は修復されたものの心理的にはトゥーフェイスにとらわれたままのハーヴェイ・デントと激突し、泥沼の中でミュータント・リーダーと残忍な白兵戦を繰り広げる。13歳の新しい女性ロビンであるキャリー・ケリーの支援を受け、バットマンは、バットマンの帰還のニュースを聞いて目覚める植物状態の宿敵ジョーカーと対峙し、愛のトンネルでの死闘へと突入する。最終的に、バットマンは、現在は米国政府の秘密工作員として活動しているかつての同盟者スーパーマンと対決しなければならなくなる。

フランク・ミラー、クラウス・ジャンソン、リン・ヴァリーにより1986年に全4号のプレステージ・フォーマットのミニシリーズとして出版された『バットマン：ダークナイト・リターンズ』は、コミック業界を根本から革命した。アラン・ムーアの『ウォッチメン』やアート・スピーゲルマンの『マウス』と並び、ミラーの傑作はスーパーヒーロー・コミックを単なる子供向け娯楽から認知された大人向け文学へと高めた。この物語は、1980年代後半から1990年代を席巻した、ダークで、 gritty（泥臭く）、心理的に複雑なコミックの現代を切り開いた。過去の罪への埋め合わせとして強迫観念に囚われ、戦いに疲れた人物としてバットマンを描いたミラーの描写は、あらゆるメディアにわたる神話を永久に形作った。この象徴的な描写は、将来の実写映画化における主要なスタイルの基準となり、ティム・バートン監督の1989年の映画『バットマン』、クリストファー・ノーラン監督の『ダークナイト・トリロジ―』、そしてザック・スナイダー監督の『バットマン vs スーパーマン ジャスティスの誕生』に直接的な影響を与えた。さらに、高級なプレステージ・フォーマットの印刷の導入により、メインストリームのグラフィックノベルにおける標準的な出版慣行が変化した。

ダークナイトのデザインは、従来のスーパーヒーローの美学から大きく視覚的に逸脱しており、より頑丈で、がっちりとした体格で、明らかに戦いで傷ついた55歳のブルース・ウェインを描いている。アーティストのフランク・ミラーがデザインし、クラウス・ジャンソンがインクを入れ、リン・ヴァリーが彩色を手がけたこの表現では、分厚い灰色の胸当てに堂々と描かれた、幅広でソリッドな黒いバットロゴが特徴であり、そのマッシブな体格を強調している。このスーツは敏捷性よりも実用的な耐久性を重視しており、激しい肉体的苦痛に耐えなければならない老いたヴィジランテを反映している。ハイテクのステルス機能だけに頼るのではなく、このバージョンのバットマンは重厚なタクティカル・マシーナリーを展開し、中でも最も特筆すべきは、ごみ処理場のバリバリケードを突破するために設計された巨大な装甲戦車のようなバットモービルである。ミラーの視覚的ストーリーテリングは、映画のフィルム・ノワールの手法を用いてこのデザインを補強しており、細密な16コマのグリッドでスローモーションの物理的衝撃を伝えるとともに、ゴッサムの街並みを見下ろすバットマンを描いた圧倒的なスプラッシュページを活用している。