L'uomo lupo (film del 1941) ha stabilito la definitiva mitologia cinematografica dei licantropi, con Lon Chaney Jr. nel ruolo del tragico Lawrence 'Larry' Talbot. Caratterizzato dall'iconico trucco in peli di yak realizzato da Jack Pierce, il film ha codificato elementi chiave della tradizione della licantropia, tra cui la vulnerabilità all'argento e la celebre poesia dell'aconito.
La Scena
Nel film del 1941, Larry Talbot fa ritorno nella tenuta ancestrale della sua famiglia a Llanwelly, in Galles, per riconciliarsi con suo padre, Sir John Talbot. La sua vita prende una piega fatale quando salva una donna del posto da quello che sembra essere un improvviso attacco di lupi nei boschi avvolti dalla nebbia. Talbot colpisce a morte la bestia usando il suo bastone da passeggio con pomello d'argento appena acquistato, ma viene morso al torace durante la colluttazione. Una chiromante rom di nome Maleva dà successivamente la terribile notizia: la creatura che ha ucciso era suo figlio Bela in forma di lupo e, poiché Larry è sopravvissuto al morso, è condannato a trasformarsi egli stesso in un lupo mannaro. Con l'avvento dell'autunno e la fioritura dell'aconito, Talbot subisce la sua terrificante trasformazione fisica. lottando contro vaghi ricordi e un feroce istinto di uccidere, si aggira furtivo per il villaggio avvolto nella nebbia. Il tragico arco narrativo culmina in un confronto in cui Sir John Talbot, ignaro dell'identità di suo figlio sotto l'irsuta apparenza bestiale, colpisce a morte la creatura con lo stesso bastone d'argento di Larry, solo per assistere con orrore al ritorno del mostro morente alle sembianze di suo figlio umano.
Significato
L'apparizione de L'uomo lupo nel 1941 rappresenta una pietra miliare monumentale nella storia del cinema horror. Sebbene preceduto da Il segreto del Tibet (Werewolf of London) del 1945 [nota: 1935 nell'originale], fu questo film a definire l'imperitura mitologia pop-culture della licantropia. Lo sceneggiatore Curt Siodmak introdusse tropi chiave che rimangono capisaldi del genere: la trasmissione della maledizione tramite un morso, il pentacolo luminoso visibile sulla prossima vittima di un lupo mannaro e l'argento come unica arma capace di distruggere la bestia. Siodmak è anche l'autore della famosa poesia sull'aconito recitata nel corso del film, che fu così convincente da essere ampiamente scambiata per autentico folklore antico. Inoltre, Lon Chaney Jr. conquistò un'eredità unica tra i mostri Universal: fu l'unico attore a interpretare Larry Talbot in tutte e cinque le sue apparizioni cinematografiche originali degli anni '40, definendo notoriamente il personaggio come 'il suo bambino'. La tragica dualità del personaggio ha stabilito l'archetipo del mostro empatico nella storia del cinema.
Design
L'aspetto visivo dell'Uomo Lupo del 1941 fu creato dal leggendario maestro del trucco della Universal, Jack Pierce. Il design prevedeva strati di veri peli di yak accuratamente incollati sul volto di Lon Chaney Jr., completati da cerone, un'applicazione personalizzata per il muso in gomma e una serie di parrucche distinte. Inizialmente Pierce aveva creato questo trucco per l'attore Henry Hull in Il segreto del Tibet del 1935, ma Hull lo aveva rifiutato a causa dell'intensa scomodità e della lunga procedura di applicazione. Chaney accettò invece il durissimo calvario. Per realizzare la trasformazione cinematografica progressiva tramite dissolvenza incrociata, Chaney veniva tenuto immobilizzato utilizzando un calco in gesso della testa e punti di riferimento su lastre di vetro, mentre Pierce applicava strati incrementali di trucco nel corso di circa dieci ore per ottenere mere secondi di tempo sullo schermo. Per la parte inferiore del corpo del mostro, Talbot si toglie le scarpe per rivelare zampe create con stivali di gomma dura completamente ricoperti di peli di yak abbinati.
