Instrueret af James Whale og med Boris Karloff i hovedrollen introducerede Universal Pictures-filmen Frankenstein fra 1931 den endelige filmiske vision af Mary Sheleys tragiske væsen. Værket, der blev visuelt udtænkt af makeuptræneren Jack Pierce, fastlagde det fladtopskårne hoved, nakkeboltene og den grønt tonede hud, der blev den universelle standard for gyserikonografi.
Scenen
I et forladt vagttårn indrettet som laboratorium hejser dr. Henry Frankenstein og hans assistent Fritz et sammensat lig på et operationsbord højt op mod en åbning i taget under et voldsomt uvejr med lyn og torden. Mens tordenvejret brager, og det elektriske maskineri knitrer, slår lynet ned i apparaturet og giver liv til liget. Væsenets hånd rykker sig og begynder at bevæge sig, hvilket får Henry til at råbe sin ekstatiske, ikoniske replik: "Den lever! Den lever!" Kort efter åbner Henry laboratorietaget for sollyset, og den uskyldige skabning strækker sig opad mod lyset i undren. Men da Fritz kommer ind og svinger med et tændt fakkel, viger monsteret tilbage i rædsel – en reaktion, som Henry og dr. Waldman fejlagtigt opfatter som et angreb, hvilket fører til, at de lægger væsenet i lænker i fangehullet. Senere, efter at være flygtet ud på landet, kommer monsteret ud for et gribende møde med en lille pige ved navn Maria, hvor de legende kaster blomster ud i en sø. Tragisk nok, forvirret af sin defekte hjerne, kaster han Maria i vandet i forventning om, at hun vil flyde ligesom blomsterne, hvilket får hende til at drukne i en af gyserfilmhistoriens mest berømte og censurerede scener.
Betydning
Frankensteins Monsters tilsynekomst i 1931 genskabte det filmiske gyserlandskab og lagde hjørnestenen for Universal Monsters-franchisen. I stedet for at fremstille en tankeløs dræbermaskine tilførte Boris Karloff og instruktør James Whale væsenet dyb tragisk patos og uskyldig nysgerrighed, hvilket revolutionerede måden, monstre blev skildret på lærredet på. Frankenstein frembragte varige kulturelle milepæle, herunder replikken "Den lever!", som af American Film Institute er rangeret som det 49. bedste filmcitat i amerikansk film. Filmens mørke temaer og chokerende øjeblikke udløste intense censurdebat; centrale sekvenser – såsom Henrys replik "Nu ved jeg, hvordan det føles at være Gud!" og drabet på lille Maria – blev klippet ud af statslige censorer og folkene bag produktionskoden, og de forblev udeladt i årtier, indtil de blev fuldt restaureret i henholdsvis 1986 og 1999. I 1991 blev filmen udvalgt til bevarelse i United States National Film Registry for sin kulturelle, historiske og æstetiske betydning, hvilket cementerede dens plads som en af de bedste film nogensinde lavet.
Design
Frankensteins Monsters visuelle udseende blev designet af Universal Studios' legendariske makeupartist Jack Pierce med input fra instruktør James Whale. Pierce brugte timer på at forvandle skuespilleren Boris Karloff og skabte et fladtopskåret hoved, en høj, kantet pande og tungt arvæv. To elektroder, almindeligvis kendt som nakkebolte, blev placeret på monsterets nakke for at fungere som elektriske forbindelser til genoplivningsapparatet. Da filmen blev optaget i sort-hvid, påførte Pierce bleg grågrøn makeup på Karloffs ansigt i bevidstheden om, at det grønne pigment på sort-hvid film skulle fremstå som en uhyggelig, ligbleg hudtone. Væsenets kostume bestod af en mørk, dårligt siddende jakkesætssjakke med med vilje forkortede ærmer for at få Karloffs arme til at virke unaturligt lange og klodsede. For at fuldende den tårnhøje, unaturlige silhuet bar Karloff tunge asfalteringsstøvler med stålsåler, hvilket dikterede karakterens varemærke: en langsom, stivbenet og slæbende gangart.
For samleren
